Μία όμορφη ιστορία που τελείωσε ξαφνικά: Άξιζε αυτό το φινάλε στον Χάου από τη Νιούκαστλ;

Είναι σπάνιο ένας προπονητής να καταφέρνει μέσα σε τόσο μικρό χρονικό διάστημα να αλλάξει ολοκληρωτικά την εικόνα ενός συλλόγου. Ο Έντι Χάου δεν χάρισε μόνο επιτυχίες στη Νιούκαστλ, αλλά της επέστρεψε τη χαμένη της αυτοπεποίθηση, την οδήγησε ξανά στο Champions League, της χάρισε ένα ιστορικό τρόπαιο και έκανε ολόκληρη την ποδοσφαιρική Αγγλία να μιλά ξανά για τις «καρακάξες». Γι’ αυτό και η αποχώρησή του αφήνει μια πικρή γεύση, καθώς δύσκολα μπορεί να διαγραφεί από τη μνήμη όσα κατάφερε σε σχεδόν πέντε χρόνια στο «Σεντ Τζέιμς Παρκ». Το αν η διοίκηση πήρε τη σωστή απόφαση θα το δείξει μόνο ο χρόνος.

Η ιστορία του Έντι Χάου στη Νιούκαστλ ξεκίνησε στις 27 Νοεμβρίου του 2021. Εκείνη την ημέρα πραγματοποίησε το ντεμπούτο του στον πάγκο της ομάδας απέναντι στην Άρσεναλ, γνωρίζοντας την ήττα με 2-0. Το αποτέλεσμα δεν ήταν ιδανικό, ωστόσο η κατάσταση που παρέλαβε ήταν εξαιρετικά δύσκολη. Η Νιούκαστλ βρισκόταν χαμηλά στη βαθμολογία και ο βασικός στόχος ήταν ένας: η παραμονή στην Premier League. Με σκληρή δουλειά, σωστές επιλογές και ξεκάθαρο πλάνο, ο Άγγλος τεχνικός κατάφερε να αλλάξει την εικόνα της ομάδας, οδηγώντας τη μέχρι το τέλος της σεζόν στην 11η θέση του βαθμολογικού πίνακα. Για αρκετούς ήταν απλώς μια αξιοπρεπής πορεία. Για όσους όμως παρακολουθούσαν από κοντά τη δουλειά του, ήταν η αρχή μιας νέας εποχής.

Το καλοκαίρι του 2022 αποτέλεσε το πρώτο μεγάλο βήμα για την εκτόξευση του συλλόγου. Η διοίκηση έδειξε έμπρακτα την εμπιστοσύνη της στον Χάου, ενισχύοντας σημαντικά το ρόστερ. Η μεγαλύτερη μεταγραφή ήταν εκείνη του Αλεκσάντερ Ίσακ από τη Ρεάλ Σοσιεδάδ έναντι περίπου 80 εκατομμυρίων ευρώ, ενώ λίγους μήνες αργότερα, τον Ιανουάριο, αποκτήθηκε και ο Άντονι Γκόρντον από την Έβερτον έναντι περίπου 45 εκατομμυρίων ευρώ. Δύο ποδοσφαιριστές που εξελίχθηκαν σε βασικούς πυλώνες της ομάδας και βοήθησαν τη Νιούκαστλ να κάνει το μεγάλο άλμα.

Η σεζόν 2022/23 ήταν ονειρική. Η Νιούκαστλ έπαιξε μοντέρνο, επιθετικό και αποτελεσματικό ποδόσφαιρο, κερδίζοντας τον σεβασμό ολόκληρης της Premier League. Με σταθερότητα και διάρκεια, οι «καρακάξες» ολοκλήρωσαν το πρωτάθλημα στην 4η θέση, εξασφαλίζοντας την επιστροφή τους στους ομίλους του Champions League για πρώτη φορά μετά από 20 ολόκληρα χρόνια και τη σεζόν 2002/03. Μία επιτυχία που ελάχιστοι θα μπορούσαν να φανταστούν μόλις έναν χρόνο νωρίτερα.

Η επιστροφή στην κορυφαία διασυλλογική διοργάνωση συνοδεύτηκε από μεγάλες ευρωπαϊκές βραδιές. Η Νιούκαστλ ξεκίνησε με το πολύτιμο 0-0 απέναντι στη Μίλαν στο «Σαν Σίρο», δείχνοντας ότι μπορούσε να σταθεί στο υψηλότερο επίπεδο. Λίγες εβδομάδες αργότερα ακολούθησε μία από τις πιο ιστορικές νίκες της σύγχρονης ιστορίας της, καθώς διέλυσε την Παρί Σεν Ζερμέν με 4-1 στο «Σεντ Τζέιμς Παρκ», σκορπώντας ενθουσιασμό στους φίλους της.

Η συνέχεια, όμως, δεν ήταν ανάλογη. Οι δύο συνεχόμενες ήττες από την Ντόρτμουντ με 0-1 και 2-0 δυσκόλεψαν σημαντικά την κατάσταση. Παρά την ισοπαλία με 1-1 στην έδρα της Παρί Σεν Ζερμέν, η ήττα με 2-1 από τη Μίλαν στο τελευταίο παιχνίδι των ομίλων άφησε τη Νιούκαστλ στην τελευταία θέση με πέντε βαθμούς. Ήταν ένας σκληρός αποκλεισμός, όμως η ομάδα απέδειξε πως μπορούσε να σταθεί απέναντι σε μερικά από τα μεγαλύτερα ευρωπαϊκά κλαμπ.

Στην Premier League εκείνης της σεζόν, η Νιούκαστλ ολοκλήρωσε τις υποχρεώσεις της στην 7η θέση. Παρά την αξιόλογη πορεία της, δεν κατάφερε να εξασφαλίσει ευρωπαϊκό εισιτήριο, καθώς η Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, αν και τερμάτισε 8η, κατέκτησε το Κύπελλο Αγγλίας απέναντι στη Μάντσεστερ Σίτι και πήρε εκείνη τη θέση στο Europa League. Ήταν μια απογοήτευση, όμως κανείς δεν μπορούσε να παραβλέψει την πρόοδο που είχε σημειώσει ο σύλλογος.

Η επόμενη χρονιά, όμως, έμελλε να γραφτεί με χρυσά γράμματα στην ιστορία της Νιούκαστλ. Στις 16 Μαρτίου του 2025, οι «καρακάξες» αντιμετώπισαν τη Λίβερπουλ στον τελικό του Λιγκ Καπ και επικράτησαν με 2-1, κατακτώντας το πρώτο μεγάλο τους τρόπαιο μετά από 56 χρόνια. Παράλληλα, ήταν και το πρώτο εγχώριο τρόπαιο μετά από 70 χρόνια, καθώς η τελευταία φορά που είχαν πανηγυρίσει έναν εγχώριο τίτλο ήταν το FA Cup του 1955.

Εκείνη η νύχτα άλλαξε για πάντα τη σχέση του Έντι Χάου με τον κόσμο της Νιούκαστλ. Αν μέχρι τότε υπήρχαν ακόμα άνθρωποι που περίμεναν περισσότερα για να τον αποθεώσουν, από εκείνη τη στιγμή και έπειτα δεν υπήρχε η παραμικρή αμφιβολία. Ο Άγγλος τεχνικός μπήκε για πάντα στις καρδιές των φίλων της ομάδας, καθώς ήταν ο άνθρωπος που έβαλε τέλος σε μια αναμονή επτά δεκαετιών και χάρισε στον σύλλογο μία από τις σημαντικότερες στιγμές της ιστορίας του.

Και σαν να μην έφτανε αυτό, η Νιούκαστλ κατάφερε για ακόμη μία φορά να εξασφαλίσει την παρουσία της στο Champions League, τερματίζοντας στην 5η θέση της Premier League. Ο σύλλογος είχε πλέον καθιερωθεί ανάμεσα στις κορυφαίες ομάδες της Αγγλίας, με τον Χάου να πιστώνεται το μεγαλύτερο μέρος αυτής της επιτυχίας.

Η περασμένη σεζόν, ωστόσο, αποδείχθηκε ιδιαίτερα δύσκολη. Στη League Phase του Champions League η Νιούκαστλ τερμάτισε στη 12η θέση. Στη φάση των «32» ξεπέρασε εύκολα το εμπόδιο της Καραμπάγκ, όμως στους «16» βρήκε απέναντί της την Μπαρτσελόνα. Οι Καταλανοί ήταν ανώτεροι και επικράτησαν με συνολικό σκορ 8-3, βάζοντας τέλος στην ευρωπαϊκή πορεία των Άγγλων.

Ούτε στο πρωτάθλημα τα πράγματα κύλησαν όπως θα περίμεναν οι φίλοι της ομάδας. Η Νιούκαστλ παρουσίασε αρκετές μεταπτώσεις στην απόδοσή της, δεν κατάφερε να βρει την απαραίτητη σταθερότητα και ολοκλήρωσε τη χρονιά στη 12η θέση της Premier League, μένοντας εκτός ευρωπαϊκών διοργανώσεων. Μία απογοητευτική σεζόν, που τελικά έφερε και τις εξελίξεις.

Και έτσι φτάνουμε στο σήμερα. Ο Έντι Χάου αποτελεί και επίσημα παρελθόν από τον πάγκο της Νιούκαστλ, με τον Ματίας Γιάισλερ να αναλαμβάνει να συνεχίσει το έργο του. Μια απόφαση που σίγουρα θα συζητηθεί έντονα, καθώς μιλάμε για έναν προπονητή που άλλαξε την πορεία του συλλόγου όσο λίγοι τα τελευταία χρόνια.

Άξιζε, όμως, στον Έντι Χάου ένα τέτοιο τέλος; Η απάντηση, για πολλούς, είναι ξεκάθαρη. Όχι. Μία κακή σεζόν δεν μπορεί να σβήσει όσα προηγήθηκαν. Δεν μπορεί να διαγράψει την παραμονή, την επιστροφή στο Champions League μετά από δύο δεκαετίες, την ιστορική κατάκτηση του Λιγκ Καπ και τη μεταμόρφωση μιας ομάδας που από κομπάρσος έγινε ξανά πρωταγωνίστρια.

Το ποδόσφαιρο πολλές φορές είναι αμείλικτο. Οι αποφάσεις λαμβάνονται με βάση το παρόν και όχι το παρελθόν. Ωστόσο, όποια κι αν είναι η συνέχεια για τη Νιούκαστλ και τον Ματίας Γιάισλερ, ένα είναι βέβαιο: ο Έντι Χάου θα μνημονεύεται πάντα ως ο άνθρωπος που ξανάδωσε όνειρα στις «καρακάξες», που έκανε το «Σεντ Τζέιμς Παρκ» να ζήσει ξανά μεγάλες ευρωπαϊκές βραδιές και που χάρισε στον κόσμο του συλλόγου στιγμές που περίμενε εδώ και δεκαετίες. Η ιστορία του μπορεί να τελείωσε ξαφνικά, όμως η κληρονομιά που αφήνει πίσω του δύσκολα θα ξεχαστεί.

Αναστάσης Κόνιαρης