Από wonderkid της Άρσεναλ, σε ηγέτη των ΗΠΑ: Πώς το Μουντιάλ «εκτοξεύει» τον Μπαλογκάν!

Η γλυκόπικρη γεύση του αγώνα με τη Βοσνία δεν μπορεί να επισκιάσει τη συνολική εικόνα του Φολαρίν Μπαλογκάν σε αυτό το Παγκόσμιο Κύπελλο. Ο επιθετικός των «Yankees» άνοιξε το σκορ για τις Ηνωμένες Πολιτείες, όμως είδε τον διαιτητή να του υποδεικνύει την κόκκινη κάρτα λίγα λεπτά αργότερα, στερώντας από την ομάδα του Μαουρίσιο Ποτσετίνο τον πρωταγωνιστή της για την αναμέτρηση με το Βέλγιο στους «16».

Μία διαδρομή που ξεκίνησε από την Αγγλία και την Άρσεναλ, για να τον οδηγήσει στην… Αμερική και τη Μονακό, μετατρέποντάς τον σήμερα σε ένα από τα πρόσωπα του φετινού Μουντιάλ.

Το wonderkid της Άρσεναλ και η διαδρομή μέχρι τη Μονακό

Αφετηρία της ποδοσφαιρικής ιστορίας του Μπαλογκάν ήταν το Λονδίνο. Ο Αμερικανός, με αγγλική καταγωγή, βρέθηκε για πρώτη φορά στις εγκαταστάσεις της Άρσεναλ σε ηλικία μόλις 10 ετών.

Η πρώτη του παρουσία στα δοκιμαστικά της ομάδας δεν είχε το επιθυμητό αποτέλεσμα, όμως ένας δεύτερος κύκλος, έπειτα από επιμονή του σκάουτερ Άλαν Νόουλς, που ανακάλυψε και τους Ρις Νέλσον και Εμίλ Σμιθ-Ρόου, αποδείχθηκε αρκετός για να του ανοίξει οριστικά την πόρτα των «κανονιέρηδων».

Από εκείνο το σημείο και έπειτα άρχισε να χτίζει το όνομά του ως ένας από τους πιο χαρισματικούς σκόρερ των ακαδημιών του συλλόγου. Τα γκολ διαδέχονταν το ένα το άλλο στις μικρές ηλικιακές κατηγορίες, γεγονός που του χάρισε το πρώτο επαγγελματικό συμβόλαιο το 2019 και λίγο αργότερα την προώθησή του στην πρώτη ομάδα από τον Μικέλ Αρτέτα.

Ωστόσο, παρά τις θετικές ενδείξεις, δεν κατάφερε ποτέ να καθιερωθεί στο απαιτητικό περιβάλλον της Premier League.

Ακολούθησαν δύο δανεισμοί. Ο πρώτος στη Μίντλεσμπρο δεν εξελίχθηκε όπως θα περίμενε, όμως η μετακίνησή του στη Ρεμς αποδείχθηκε καθοριστική. Στη Γαλλία βρήκε τον χώρο, τον χρόνο και την εμπιστοσύνη που αναζητούσε, πείθοντας τη Μονακό να επενδύσει περίπου 30 εκατομμύρια ευρώ για την υπογραφή του το καλοκαίρι του 2023.

Εκεί φαίνεται πως βρήκε πραγματικά το ποδοσφαιρικό του «σπίτι», ολοκληρώνοντας τη φετινή σεζόν με 19 γκολ και πέντε ασίστ σε όλες τις διοργανώσεις, επιδόσεις που τον μετέτρεψαν στον άνθρωπο γύρω από τον οποίο χτίστηκε η επιθετική λειτουργία των Ηνωμένων Πολιτειών του Μαουρίσιο Ποτσετίνο.

Η μεγάλη απόφαση για την εθνική ομάδα

Βέβαια, ο Μπαλογκάν δεν ξεκίνησε την πορεία του σε διεθνές επίπεδο με τις ρίγες της Αμερικής. Ο επιθετικός της Μονακό εκπροσώπησε την Αγγλία σε όλες τις μικρές ηλικιακές κατηγορίες μέχρι και την Κ21, ενώ χάρη στη γέννησή του στο Μπρούκλιν είχε παράλληλα το δικαίωμα να αγωνιστεί και με τις Ηνωμένες Πολιτείες, με την Κ18 των οποίων κατέγραψε τέσσερις συμμετοχές το 2018.

Όπως έχει παραδεχθεί και ο ίδιος, η οριστική επιλογή κάθε άλλο παρά απλή ήταν. Με τρεις χώρες να μπορούν να τον καλέσουν σε επίπεδο ανδρών, συμπεριλαμβανομένης και της Νιγηρίας λόγω της καταγωγής των γονέων του, χρειάστηκε χρόνο μέχρι να καταλήξει.

Το καθοριστικό βήμα έγινε την άνοιξη του 2023, όταν βρέθηκε στο προπονητικό καμπ της αμερικανικής ομοσπονδίας στη Φλόριντα. Η επαφή με το περιβάλλον της ομάδας, αλλά και η θερμή υποδοχή των φιλάθλων, έγειραν οριστικά την πλάστιγγα υπέρ των ΗΠΑ.

Το Μουντιάλ της επιβεβαίωσης και το… αγκάθι της αποβολής

Τρία χρόνια μετά την απόφασή του, ο Μπαλογκάν δείχνει πως η επιλογή των Ηνωμένων Πολιτειών αποδίδει καρπούς. Ο στράικερ της Μονακό εξελίχθηκε στο σημείο αναφοράς της επιθετικής λειτουργίας της ομάδας του Μαουρίσιο Ποτσετίνο, αποτελώντας έναν από τους ποδοσφαιριστές που ξεχωρίζουν μέχρι στιγμής στο Παγκόσμιο Κύπελλο της Βόρειας Αμερικής.

Παρότι δεν αγωνίστηκε στην τελευταία αναμέτρηση των ομίλων απέναντι στην Τουρκία, καθώς η πρόκριση είχε ήδη εξασφαλιστεί, ο 24χρονος έχει αφήσει το αποτύπωμά του στη διοργάνωση, με τρία γκολ και μία ασίστ σε τρεις συμμετοχές, νούμερα που τον κατατάσσουν ανάμεσα στους πιο παραγωγικούς παίκτες του τουρνουά.

Αυτή η επίδοση κάνει την αποβολή του απέναντι στη Βοσνία ένα σημαντικό πλήγμα για τις Ηνωμένες Πολιτείες. Οι «Yankees» θα στερηθούν απέναντι στο Βέλγιο τον ποδοσφαιριστή που μέχρι στιγμής αποτελεί τον κύριο εκφραστή της επιθετικής της λειτουργίας, στην προσπάθειά τους να προκριθούν σε προημιτελική φάση Παγκοσμίου Κυπέλλου για πρώτη φορά μετά το 2002!

Από τις ακαδημίες της Άρσεναλ μέχρι την καθιέρωσή του στη Μονακό και από τη δύσκολη απόφαση για την εθνική ομάδα μέχρι τον πρωταγωνιστικό του ρόλο στο Παγκόσμιο Κύπελλο, ο Φολαρίν Μπαλογκάν δείχνει πως η ποδοσφαιρική του ιστορία μόλις αρχίζει να γράφεται.

Μιχάλης Κεφάλας