Η Σάντερλαντ ζει ιστορικές στιγμές, επιστρέφει στην Ευρώπη μετά από 54 χρόνια, και θα έχει την εμπειρία του ηγέτη της!

Η περσινή σεζόν ξεκίνησε με τη Σάντερλαντ να επιστρέφει στην Premier League και ολοκληρώθηκε με τον καλύτερο δυνατό τρόπο. Η νίκη επί της Τσέλσι την τελευταία αγωνιστική εξασφάλισε ευρωπαϊκό «εισιτήριο» και έστειλε ξανά το Stadium of Light σε μία διοργάνωση που είχε να… γνωρίσει από τις αρχές της δεκαετίας του ’70.

Η προηγούμενη παρουσία των «μαύρων γατών» στην Ευρώπη είχε έρθει ως αποτέλεσμα της ιστορικής κατάκτησης του FA Cup τη σεζόν 1972-73. Η ομάδα του Μπομπ Στόκοου είχε επικρατήσει της Λιντς στο «Wembley» και έναν χρόνο αργότερα πήρε θέση στο Κύπελλο Κυπελλούχων.

Η πορεία της ξεκίνησε με δύο νίκες απέναντι στη Βάσας Βουδαπέστης 1-0 στη βορειοανατολική Αγγλία και 0-2 στην πρωτεύουσα της Ουγγαρίας, όμως στη φάση των «16» μπήκε τέλος στο ταξίδι της. Η Σάντερλαντ κέρδισε 2-1 τη Σπόρτινγκ Λισαβόνας στο «Στάδιο του Φωτός», όμως ηττήθηκε 2-0 στην Πορτογαλία και έμεινε εκτός συνέχειας της διοργάνωσης.

Πλέον, 53 χρόνια αργότερα, επιστρέφει σε εντελώς διαφορετικές συνθήκες, τερματίζοντας στην 7^η θέση της περσινής Premier League, και με έναν άνθρωπο που γνωρίζει πολύ καλά τι σημαίνει ευρωπαϊκό ποδόσφαιρο.

Ο λόγος για τον αρχηγό της, Γκρανίτ Τσάκα. Ο Ελβετός συγκαταλέγεται στους εννέα ποδοσφαιριστές με τις περισσότερες συμμετοχές στην ιστορία του Europa League, έχοντας φτάσει τις 63 εμφανίσεις με τις φανέλες των Βασιλεία, Γκλάντμπαχ και Άρσεναλ.

Για μία ομάδα που επιστρέφει στην Ευρώπη μετά από περισσότερο από μισό αιώνα, η παρουσία ενός παίκτη με τέτοια εμπειρία μόνο αμελητέα δεν είναι.

Η Σάντερλαντ ετοιμάζεται για το πρώτο της παιχνίδι απέναντι στην Άλκμααρ και το «Στάδιο του Φωτός» για μία βραδιά που περίμενε από το 1974, και που μόνο οι πολύ αισιόδοξοι φίλοι των «μαύρων γατών» θα μπορούσαν να φανταστούν όταν προάγονταν από την Championship 15 μήνες πριν.

Μιχάλης Κεφάλας