Όπως κάποτε οι Beatles: Πώς η Λίβερπουλ έγινε η πιο δημοφιλής αγγλική ομάδα πέραν του Ατλαντικού και πώς αυτό εκτοξεύει την αξία της!

Η αμερικανική επιτυχία της Λίβερπουλ, λοιπόν, δεν είναι πλέον απλώς θέμα δημοτικότητας. Ο σύλλογος έχει δημιουργήσει στις ΗΠΑ μια τεράστια και διαρκώς αυξανόμενη βάση κοινού, μεγαλύτερη από εκείνη των υπόλοιπων ομάδων της Premier League, και έχει μετατρέψει αυτή τη δημοτικότητα σε σημαντική εμπορική δύναμη. Με δεκάδες οργανωμένους συνδέσμους φιλάθλων, εκατομμύρια υποστηρικτές και τις ΗΠΑ να αποτελούν την κορυφαία διεθνή αγορά της σε πωλήσεις, η Λίβερπουλ έχει πλέον στην άλλη πλευρά του Ατλαντικού ένα από τα σημαντικότερα περιουσιακά στοιχεία της.

Και το σημαντικότερο είναι ότι αυτή η δύναμη στην Αμερική έρχεται σε μια περίοδο που η Λίβερπουλ έχει μετατραπεί συνολικά σε ένα πολύ μεγαλύτερο και πιο ισχυρό αθλητικό brand. Η FSG κατάφερε μέσα σε λίγα χρόνια να συνδυάσει αγωνιστικές επιτυχίες, επενδύσεις στις εγκαταστάσεις, αύξηση των εμπορικών εσόδων και παγκόσμια επέκταση, δημιουργώντας έναν σύλλογο που σήμερα μπορεί να απευθύνεται σε εκατομμύρια φιλάθλους αλλά και σε μεγάλους επενδυτές σε ολόκληρο τον κόσμο.

Και αυτή η δυναμική έχει τεράστια σημασία για την αξία του συλλόγου. Όπως εξηγεί ο chief commercial officer της Λίβερπουλ, Ben Latty, η αμερικανική αγορά προσφέρει πολύ περισσότερα από τα έσοδα μιας καλοκαιρινής περιοδείας. Τηλεοπτικό κοινό, social media, πωλήσεις προϊόντων, εισιτήρια, hospitality και κυρίως η δυνατότητα συνεργασίας με αμερικανικά brands δημιουργούν ένα τεράστιο εμπορικό περιθώριο. Σε πρόσφατη περιοδεία, η ομάδα αγωνίστηκε σε Nashville, New York και Chicago μπροστά σε περισσότερους από 116.000 θεατές σε τρία παιχνίδια.

Η σημερινή εικόνα, όμως, γίνεται ακόμη πιο εντυπωσιακή αν γυρίσουμε πίσω στο 2010.

Τότε η New England Sports Ventures του John Henry, η σημερινή Fenway Sports Group, αγόρασε τη Λίβερπουλ έναντι περίπου £300 εκατ. Ο σύλλογος βρισκόταν σε πολύ δύσκολη οικονομική κατάσταση, με περίπου £237 εκατ. χρέος προς τις RBS και Wachovia, ενώ η Royal Bank of Scotland είχε ασκήσει έντονη πίεση στους τότε ιδιοκτήτες Tom Hicks και George Gillett για να πουλήσουν.

Η FSG όχι μόνο εξυγίανε οικονομικά τον σύλλογο, αλλά επένδυσε σημαντικά στις υποδομές του. Αντί να εγκαταλείψει το Anfield για το νέο γήπεδο που είχε σχεδιαστεί στο Stanley Park, επέλεξε να επεκτείνει το ιστορικό στάδιο. Η Main Stand κόστισε περίπου £114 εκατ., ενώ η επέκταση της Anfield Road Stand ανέβασε τη χωρητικότητα στις 61.276 θέσεις, από περίπου 45.000. Παράλληλα κατασκευάστηκε το νέο AXA Training Centre στο Kirkby, επένδυση περίπου £50 εκατ.

Και η αγωνιστική αναγέννηση ήρθε μαζί με την εμπορική. Η Λίβερπουλ επέστρεψε στην κορυφή της Αγγλίας και της Ευρώπης, ενώ το brand της μεγάλωσε σε παγκόσμια κλίμακα.

Σήμερα η Forbes αποτιμά τον σύλλογο στα $6,2 δισ., περίπου £4,6 δισ., κατατάσσοντάς τον στην τέταρτη θέση παγκοσμίως μεταξύ των πιο πολύτιμων ποδοσφαιρικών συλλόγων και δεύτερο στην Αγγλία.

Από τα περίπου £300 εκατ. του 2010 στα περισσότερα από $6 δισ. σήμερα, η διαδρομή είναι εντυπωσιακή. Και η αμερικανική αγορά μπορεί να αποτελέσει το επόμενο μεγάλο κεφάλαιο αυτής της ιστορίας.

Η FSG έχει ήδη δείξει ότι μπορεί να αξιοποιήσει τη δυναμική της Λίβερπουλ προσελκύοντας μειοψηφικούς επενδυτές, όπως συνέβη το 2023 με την Dynasty Equity. Όσο μεγαλώνει η αμερικανική βάση της ομάδας και αυξάνονται τα εμπορικά της έσοδα, τόσο αυξάνεται και η αξία του ίδιου του asset.

Το 2010 η FSG αγόρασε έναν ιστορικό αλλά οικονομικά προβληματικό σύλλογο. Σήμερα έχει δημιουργήσει έναν παγκόσμιο αθλητικό κολοσσό, με μεγαλύτερο Anfield, σύγχρονες εγκαταστάσεις, εκατομμύρια φιλάθλους στις ΗΠΑ και αποτίμηση δισεκατομμυρίων.

Όπως κάποτε οι Beatles έκαναν το Liverpool γνωστό σε ολόκληρο τον κόσμο, έτσι και η ποδοσφαιρική Λίβερπουλ έχει μετατρέψει το όνομά της σε ένα από τα ισχυρότερα αθλητικά brands παγκοσμίως.

Μόνο που τώρα η επιτυχία δεν μετριέται μόνο σε τρόπαια. Μετριέται και σε δισεκατομμύρια.

Αναστάσης Κόνιαρης