Ο Πένραϊς ήρθε ως ένα από τα καλύτερα μπακ στην Σκωτία, αμφισβητήθηκε και είπε «σταματήστε» στο Ολυμπιακός – ΑΕΚ!
Πριν από έξι χρόνια, στα 21 του έτη, βρισκόταν ακόμη στην 3η τη τάξει κατηγορία του σκωτσέζικου ποδοσφαίρου. Πριν από ένα έτος, θεωρούνταν πως η Χαρτς έκανε κίνηση – ματ με την απόκτησή του, όντας ένας από τους κορυφαίους στη θέση του, σε ολόκληρο το πρωτάθλημα. Εν έτει 2026, η πρώην ομάδα του «σοκάρει» την Ευρώπη και «αποκαθηλώνει» Σέλτικ και Ρέιντζερς, ενώ ο ίδιος κατακρίνεται στην Ελλάδα και «απαντά» σε 90 λεπτά. Στο πιο δύσκολο γήπεδο για να απαντήσεις. Κυρίες και κύριοι, ο Τζέιμς Πένραϊς, που μεγάλωσε με την πίεση, δεν… σταμάτησε ποτέ να δουλεύει και ονειρεύεται Παγκόσμιο Κύπελλο, γνωρίζοντας πως είναι εξαιρετικά άτυχος!
Είμαστε στην Ελλάδα. Αυτό εξηγεί πολλά. Συζητάμε για ένα πρωτάθλημα που διαρκώς το διέπει πολύ μεγάλη συζήτηση. Ένα πρωτάθλημα που ναι μεν αντιλαμβάνεται πως ο χρόνος προσαρμογής είναι απαραίτητος για όλους, αλλά ο χρόνος που δίνεται στον εκάστοτε ποδοσφαιριστή να καταλάβει πού ήρθε, τελειώνει γρήγορα.
Εκεί ξεκινάει η κριτική. Και αν δεν έχεις προλάβει να προσαρμοστείς, προτού ο μέσος φίλαθλος οποιασδήποτε μεγάλης ομάδας ξεκινά να μιλάει, τότε πιθανώς θα αποχωρήσεις, δίχως καν να προσπαθήσεις να τον διαψεύσεις. Μία τέτοιου είδους κατάσταση μπορεί κανείς να δει και στην ΑΕΚ, με πρωταγωνιστή τον Τζέιμς Πένραϊς.
Ένα παιδί που έμοιαζε πως αποκτήθηκε για να διεκδικήσει τη θέση του βασικού με τον Πήλιο, δεν πήρε τις ευκαιρίες που θα περίμενε, έπαιξε 16 ματς στην Stoiximan Super League, αλλά δεν είχε ξεχωρίσει.
Πολλοί θεώρησαν πως, απλώς, δεν ταιριάζει. Ένας Σκωτσέζος μπακ, στα 27 του χρόνια, που φεύγει για πρώτη φορά από τη χώρα του και έρχεται σε ένα περιβάλλον που πιθανώς δεν έχει καν ακούσει ξανά.
Στον κόσμο του ποδοσφαίρου, όμως, πάντα αισθάνεσαι και είσαι τόσο καλός, όσο το τελευταίο σου αποτέλεσμα. Και όταν, η κορυφαία σου εμφάνιση ταυτίζεται με μία μεγάλη νίκη της ομάδας σου σε ένα γήπεδο που δεν συνηθίζει, τότε τα δεδομένα αλλάζουν. Ο Μπένραϊς ξεκίνησε βασικός στο Ολυμπιακός – ΑΕΚ, στην πρώτη αγωνιστική των Play Offs, και είχε να αντιμετωπίσει ίσως τον κορυφαίο εξτρέμ των «ερυθρολεύκων» στη σεζόν: τον Ζέλσον Μάρτινς.
Αποτέλεσμα; Ήταν εκπληκτικός! Φοβερή αμυντική προσήλωση από τον Σκωτσέζο, ολοκληρωμένη εμφάνιση, συνεπέστατος αμυντικά και εξαιρετικός όσες φορές χρειάστηκε να περάσει τη σέντρα και να δημιουργήσει μύα ευνοϊκή συνθήκη για την ομάδα του.
Είχε δύο κερδισμένα τάκλιν στα… δύο που επιχείρησε, 10 κερδισμένες μονομαχίες, τέσσερις επανακτήσεις κατοχής της μπάλας, δύο κερδισμένες «μάχες» στο ένας εναντίον ενός σε τρεις απόπειρες. Και όλα αυτά, με μόλις ένα φάουλ σε βάρος του, παίρνοντας κάρτα για να... σώσει την ομάδα του, στο 90άλεπτο που αγωνίστηκε.
Ήταν… τυχαίο όλο αυτό; Όχι, αλλά στον «κόσμο» του ελληνικού ποδοσφαίρου, δύσκολα το συνειδητοποιείς. Διότι συζητάμε για ένα παιδί που ήρθε από τη Χαρτς, έχοντας αγωνιστεί πέρυσι 30 παιχνίδια στην Σκωτία, σε επίπεδο πρωταθλήματος. Γεμάτη σεζόν, «μηδενικοί» τραυματισμοί, εξαιρετικά αξιόπιστος και ένας εκ των δύο, τριών κορυφαίων αριστερών οπισθοφυλάκων στο πρωτάθλημά του.
Δεν ήρθε ως συμπληρωματικός, ήρθε για να παίξει. Κατακρίθηκε για τις επιθετικές του αρετές, λησμονήθηκαν όλα τα υπόλοιπα που μπορεί να προσφέρει: η άψογη τακτική προσήλωση, ο τρόπος που αμύνεται, το πάθος που βγάζει, η ικανότητά του στο ένας εναντίον ενός, ανεξαρτήτως αντιπάλου.
Καταλάβαινες πως οι φίλοι της ΑΕΚ αγχώνονται με την παρουσία του στη βασική ενδεκάδα, αλλά ο Πένραϊς ζητά πλέον κάτι δικαιολογημένα: να τον εμπιστευτούν. Έκανε ένα ασύλληπτο παιχνίδι ανασταλτικά, δικαιολόγησε τη μεταγραφή του στο πιο δύσκολο γήπεδο στην Ελλάδα για να ξεχωρίσεις και συνεχίζει.
Για το τέλος, μην ξεχνάμε κάτι βασικό: δεν έχει κληθεί ποτέ από την εθνική Σκωτίας. Ούτε σε φιλική συνάντηση. Πλησιάζει το Μουντιάλ. Η χώρα του θα είναι εκεί. Ο ίδιος είναι άτυχος. Στη θέση του, η ομάδα του Στιβ Κλαρκ έχει δύο πιο από τους πιο αναγνωρίσιμους ποδοσφαιριστές της. Τον Κίραν Τίρνεϊ και τον Άντι Ρόμπερτσον.
«Παλεύει», όμως, ο ποδοσφαιριστής της ΑΕΚ. Έτσι έμαθε άλλωστε. Πριν από έξι χρόνια βρισκόταν στην 3η τη τάξει κατηγορία του σκωτσέζικου πρωταθλήματος. Πόσοι, άραγε, το είχαν στο μυαλό τους, πριν τον κρίνουν;
Δημήτρης Μανάκος