Γκρέιαμ Άρνολντ: Ο άνθρωπος που έκανε το Ιράκ να επιστρέψει σε Μουντιάλ!
Τέσσερις δεκαετίες αναμονής έλαβαν τέλος με την υπογραφή του Γκρέιαμ Άρνολντ, ο οποίος οδήγησε το Ιράκ πίσω σε Μουντιάλ, αποδεικνύοντας ότι η εμπειρία και η επιμονή μπορούν να αλλάξουν την πορεία μιας ολόκληρης ποδοσφαιρικής ιστορίας.
Η διαδρομή του Άρνολντ μόνο τυχαία δεν είναι. Ξεκίνησε νωρίς με την εθνική Αυστραλίας, δουλεύοντας αρχικά υπό τον Φρανκ Φαρίνα, ενώ αποτέλεσε βασικό κομμάτι του τεχνικού επιτελείου του Χους Χίντινκ στο παγκόσμιο κύπελλο του 2006, όπου οι «Socceroos» έφτασαν μέχρι τους «16». Ένα ακόμη σημαντικό κεφάλαιο ήταν η πρόκριση των «Olyroos» στους Ολυμπιακούς Αγώνες του Πεκίνου το 2008. Αργότερα, συνέβαλε και στην πρόκριση για το Μουντιάλ του 2010 δίπλα στον Πιμ Φερμπέικ, χτίζοντας σταδιακά το προφίλ ενός προπονητή που μπορεί να λειτουργήσει σε υψηλό επίπεδο.
Σε συλλογικό επίπεδο, άφησε το στίγμα του στην A-League με τους Σέντραλ Κόουστ Μάρινερς όπου κατέκτησε το πρωτάθλημα τη σεζόν 2012/13, αλλά και με τη Σίντνεϊ ΦΚ με την οποία δημιούργησε μία από τις πιο επιτυχημένες ομάδες στην ιστορία του πρωταθλήματος. Κατέκτησε πολλά τρόπαια και σημείωσε σημαντικά ρεκόρ, ενώ συγκαταλέγεται στους προπονητές με τα περισσότερα παιχνίδια (πάνω από 200) και κατέχει μία από τις κορυφαίες επιδόσεις σε νίκες και ποσοστό επιτυχίας. Η προσφορά του επιβραβεύτηκε με την ένταξή του στο Hall of Fame της Ποδοσφαιρικής Ομοσπονδίας της Αυστραλίας.
Ένα από τα πιο εντυπωσιακά στοιχεία της καριέρας του είναι η ικανότητά του στα κρίσιμα ματς. Θεωρείται «εφιάλτης» για ομάδες της Νότιας Αμερικής, έχοντας περάσει τρία διηπειρωτικά μπαράζ, απέναντι στην Ουρουγουάη το 2005 ως βοηθός, το Περού το 2022 και τελευταίο θύμα τη Βολιβία φέτος, οδηγώντας το Ιράκ ξανά σε Μουντιάλ μετά από 40 χρόνια. Παράλληλα, παρότι το όνομά του «έπαιξε» αρκετές φορές για ομάδες όπως η Μίλγουολ και η Μπόλτον, δεν πήρε ποτέ τελικά την ευκαιρία στην Αγγλία.
Η επιτυχία με το Ιράκ αποκτά ακόμη μεγαλύτερη αξία αν ληφθούν υπόψη οι δυσκολίες. Η προετοιμασία της ομάδας επηρεάστηκε από τις συγκρούσεις στη Μέση Ανατολή, με προβλήματα μετακίνησης παικτών από τη Βαγδάτη, οδηγώντας τον Άρνολντ ακόμη και σε παρέμβαση προς τη FIFA για βοήθεια.
Ίσως, τελικά, η δικαίωση να ήρθε τώρα. Η επιστροφή του Ιράκ στο Μουντιάλ δεν αποτελεί απλώς μια πρόκριση, αλλά την επιβεβαίωση της αξίας ενός προπονητή που διαχρονικά αποδεικνύει ότι μπορεί να πετυχαίνει ακόμη και στις πιο δύσκολες συνθήκες.
Γιώργος Καζαντζίογλου