 |  |  |  |  |  |  |  |  |  |  |  |  |  |  |  |  |  |  |  |
Τέσσερις δεκαετίες αναμονής έλαβαν τέλος με την υπογραφή του Γκρέιαμ Άρνολντ, ο οποίος οδήγησε το Ιράκ πίσω σε Μουντιάλ, αποδεικνύοντας ότι η εμπειρία και η επιμονή μπορούν να αλλάξουν την πορεία μιας ολόκληρης ποδοσφαιρικής ιστορίας.
Το Παγκόσμιο Κύπελλο είναι το μεγαλύτερο όνειρο για κάθε ποδοσφαιρική χώρα, όμως για κάποιες η επιστροφή σε αυτό μπορεί να καθυστερήσει για χρόνια. Η Τσεχία έζησε αυτή την πραγματικότητα για δύο δεκαετίες, μέχρι που μια νέα γενιά παικτών, με παρουσία και εμπειρίες από την Premier League, κατάφερε να την επαναφέρει στο υψηλότερο επίπεδο και στη μεγαλύτερη σκηνή του παγκόσμιου ποδοσφαίρου.
Η Άρσεναλ συνεχίζει να διαπρέπει τη φετινή σεζόν, τόσο στους άντρες, αλλά και στις γυναίκες. Αυτήν τη φορά, οι «κανονιέρηδες» προκρίθηκαν στα ημιτελικά του Champions League των γυναικών, αποκλείοντας την Τσέλσι. Πλέον, έχουν μόνο μια ομάδα μπροστά τους, που το έχει καταφέρει περισσότερες φορές.
Η φοβερή Ιαπωνία «τρομάζει» του πάντες και είναι έτοιμη να πρωταγωνιστήσει σε ένα ακόμη Παγκόσμιο Κύπελλο. Ένας ποδοσφαιριστής της, πρέπει να είναι περήφανος. Όχι για έναν, αλλά για τρεις λόγους. Είναι τραυματίας, παίζει στη Λίβερπουλ και κάνει ό,τι μπορεί, για να είναι έτοιμος για το Μουντιάλ. Η ομάδα του από την άλλη, κάνει τα πάντα για να… τρομάξει τους ευρωπαίους, νικώντας την Αγγλία μέσα στο «Wembley».
Απίστευτες στιγμές στο Κονγκό, μετά την πρόκριση επί της Τζαμάικας, στο Παγκόσμιο Κύπελλο, για πρώτη φορά μετά το 1974! «Λυτρωτής» ένας ποδοσφαιριστής της Μπέρνλι, που δεν είχε αγωνιστεί εδώ και δύο μήνες. Άπαντες στους δρόμους στη Λαϊκή Δημοκρατία, μετά το σφύριγμα της λήξης, παρά τα ακραία καιρικά φαινόμενα.
Πέρασε τα πάντα, βίωσε ό,τι πιο δύσκολο θα μπορούσε να περάσει μία ομάδα σε έναν ημιτελικό και έναν τελικό, αλλά… 20 χρόνια ήταν πολλά! Η Τσεχία του Σούτσεκ ανταπεξήλθε σε όλα, το άξιζε και θα βρεθεί στο Μουντιάλ των Ηνωμένων Πολιτειών, για πρώτη φορά μετά από 20 χρόνια. Κέρδισε στα πέναλτι τη Δανία, απόλυτος πρωταγωνιστής ο κεντρικός αμυντικός της Γουλβς και αρχηγός της, που σκόραρε και στα δύο παιχνίδια!
Δοκάρια, γκολ, πέναλτι, παιχνίδι γεμάτο ένταση, φοβερές μονομαχίες, σοβαρός τραυματισμός, αναγκαστική αλλαγή και παράταση. «Ματσάρα» το Τσεχία – Ιρλανδία, στα προημιτελικά των προκριματικών του Παγκοσμίου Κυπέλλου, με το τελικό 2-2 να φαντάζει… δίκαιο. Μία έπρεπε να περάσει, στα πέναλτι όφειλε να αποφασιστεί το αποτέλεσμα και ο Κουίβιν Κέλεχερ έμοιαζε πως θα το κρίνει. Όμως, η χώρα του είχε αποφασίσει πως θα αποκλειόταν με… κάθε τρόπο και αυτό συνέβη στο φινάλε, με δύο διαδοχικά χαμένα πέναλτι.
Η Ουαλία είχε δύο ευκαιρίες να φτάσει μία... ανάσα από το Μουντιάλ, αλλά τα έκανε «μαντάρα»! Βρέθηκε να κερδίζει μέχρι το 85’ μέσα στο Κάρντιφ τη Βοσνία (26/03, 1-1, 3-4 πεν.), πήρε προβάδισμα στη διαδικασία των πέναλτι, αλλά τελικά αποκλείστηκε!
Μια πραγματικά σπάνια και οριακά απίστευτη διαδικασία πέναλτι χάρισε στη Νότιγχαμ Φόρεστ την πρόκριση, με τον Στέφαν Ορτέγκα να είναι ο πρωταγωνιστής… χωρίς να χρειαστεί να κάνει ούτε μία απόκρουση. Όλοι οι αντίπαλοι εκτελεστές αστόχησαν στις προσπάθειές τους, δημιουργώντας ένα πρωτοφανές σκηνικό που δύσκολα συναντάται στο υψηλό επίπεδο, με την τύχη και την πίεση να καθορίζουν απόλυτα την εξέλιξη. Και κάπως έτσι, οι «κόκκινοι» βρίσκονται στα προημιτελικά του Conference League!
Η Κρίσταλ Πάλας συνεχίζει να «γράφει» τη δική της ξεχωριστή ευρωπαϊκή ιστορία, καθώς μετά τη δύσκολη πρόκριση απέναντι στην ΑΕΚ Λάρνακας στην παράταση, βρίσκεται πλέον στα προημιτελικά του Conference League. Το επίτευγμα αυτό αποκτά ακόμη μεγαλύτερη σημασία, αν αναλογιστεί κανείς πως πρόκειται για την πρώτη της συμμετοχή σε μεγάλη ευρωπαϊκή διοργάνωση, γεγονός που την φέρνει σε μια πολύ ιδιαίτερη κατηγορία ομάδων. Και κάπου εδώ, η ιστορία δείχνει να «ψιθυρίζει» κάτι πολύ ενδιαφέρον, ως προς την… κατάκτηση του θεσμού!