Η Στόκπορτ πήρε τον «μακρύτερο» δρόμο για το «Wembley», αλλά υπάρχει μία κοινή… πληγή με την Μπόλτον!
Μία θεαματική άνοδος κρυμμένη στις χαμηλότερες κατηγορίες. Η Στόκπορτ Κάουντι βρέθηκε στα άδυτα των ερασιτεχνικών κατηγοριών και πλέον ανεβαίνει… δύο – δύο τα σκαλιά του αγγλικού ποδοσφαίρου με στόχο τo επίπεδο της Championship. Η άνοδος περνά από την Μπόλτον και τον τελικό του «Wembley» (24 – 05), με τις δύο ομάδες να ψάχνουν το φως στο σκοτάδι των play – offs της League One.
Η Στόκπορτ… αναστήθηκε και οδεύει για την μεγάλη επιστροφή. Οι «hatters» βρέθηκαν στην 6η κατηγορία της Αγγλίας μακριά από το επαγγελματικό ποδόσφαιρο και, μόλις λίγα χρόνια μετά, διεκδικούν την επιστροφή τους στην Championship. Αντίπαλός τους στον τελικό των play – offs της League One είναι η Μπόλτον, με τις δύο ομάδες να θέλουν να αποτάξουν τον… δαίμονα που τις θέλει να αγνοούν την άνοδο όταν αγωνίζονται στον θεσμό.
Η αφαίρεση του επαγγελματικού status
Όλοι ασχολούνται με τη Ρέξαμ και τους συνεχόμενους προβιβασμούς από τη National League, και είναι απόλυτα λογικό, λόγω της προβολής στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, και όχι μόνο. Όμως αυτό που έχει πετύχει η Στόκπορτ τα τελευταία επτά χρόνια, δεν έχει πολλά να ζηλέψει από την «χολιγουντιανή» ομάδα. Ας πάρουμε τα πράγματα από την αρχή.
Οι «hatters» υποβιβάστηκαν από τη League One τη σεζόν 2009 – 10, και έπειτα από μία χρονιά στη League Two πήραν την άγουσα προς τη National League. Δύο αγωνιστικές περιόδους εκεί, η ομάδα της ευρύτερης περιοχής του Μάντσεστερ «βούτηξε» βαθύτερα στον «ωκεανό» του ερασιτεχνικού ποδοσφαίρου και την 6η κατά σειρά κατηγορία της Αγγλίας, τη National League North.
Σκαλοπάτι – σκαλοπάτι προς τη League One
Η έλλειψη σταθερότητας και οι οικονομικές δυσκολίες, που έπαιξαν καθοριστικό ρόλο στη φθίνουσα πορεία του συλλόγου, συνεχίστηκαν στο μεγαλύτερο μέρος της προηγούμενης δεκαετίας. Όλα άλλαξαν τη σεζόν 2018 – 19, όταν η Στόκπορτ τερμάτισε 1η και σήκωσε κεφάλι ξανά μετά από έξι σεζόν στη National League North.
Οι «hatters», με τον Ντέιβ Τσάλινορ στο τιμόνι, χρειάστηκαν τρεις χρονιές στην 5η κατηγορία, για να ολοκληρώσουν την αγωνιστική περίοδο 2021 – 22 στην κορυφή του πίνακα της National League, και να επιστρέψουν στο επαγγελματικό ποδόσφαιρο μετά από 11 έτη. Το σκαλοπάτι της League Two, δεν ήταν μεγάλο, και η ομάδα του Μάντσεστερ το ανέβηκε μέσα σε δύο σεζόν, για να φτάσουμε στη League One.
Η Στόκπορτ αισθάνθηκε αμέσως σαν το… σπίτι της, φτάνοντας στα play – offs που οδηγούν στην Championship δύο συνεχόμενες φορές. Και αν πέρσι σταμάτησε στο εμπόδιο της Λέιτον Όριεντ στα ημιτελικά, φέτος η Στίβενεϊτζ δεν είχε τύχη απέναντι της, με τους «hatters» να δίνουν το πιο σημαντικό παιχνίδι της σύγχρονης ιστορίας τους σήμερα, κόντρα στην Μπόλτον.
Ο… κρυπτονίτης των play – offs της League One
Γιατί θα είναι η πιο κρίσιμη αναμέτρηση όμως; Πέραν της 24ετούς αποχής από τη 2η κατηγορία του αγγλικού ποδοσφαίρου, η ομάδα του Τσάλινορ θέλει να βάλει τέλος και στο αφήγημα που τη θέλει να στραβοπατάει στα play – offs της League One. Πρόκειται μάλιστα για κάτι που «μοιράζεται» με τη σημερινή της αντίπαλο.
Οι δύο ομάδες έχουν παρόμοιο ρεκόρ στις συμμετοχές τους στο μίνι «τουρνουά» ανόδου στην Championship, με τέσσερις παρουσίες, όλες χωρίς να γευτούν τη «γλύκα» της ανόδου.
Η Στόκπορτ, εκτός από την περσινή αποτυχημένη απόπειρα ανόδου, πραγματοποίησε τρεις συνεχόμενες τη δεκαετία του ’90, από το 1992 έως το 1994, επιδεικνύοντας μόνο δύο τελικούς. Παρομοίως, η Μπόλτον βρέθηκε δις σε δύο σερί play – offs της League One, στο διάστημα 1990 – 1991, και το πιο πρόσφατο 2023 – 2024, με επίσης δύο ταξίδια στο «Wembley» στο όνομά της. Είναι δεδομένο ότι ένας από τους δύο μονομάχους του ιστορικού γηπέδου της Αγγλίας θα σπάσει την «κατάρα» που τον στοιχειώνει για πάνω από 30 χρόνια.
Οι φίλοι της Στόκπορτ έχουν περάσει δύσκολα τα τελευταία χρόνια, όμως είδαν την ομάδα τους να σηκώνει κεφάλι, και να κοιτά ξανά τις επαγγελματικές κατηγορίες. Μία επικράτηση κόντρα στην Μπόλτον στον τελικό του «Wembley» θα σηματοδοτήσει την 4η άνοδο των «hatters» από το 2019, γράφοντας παράλληλα ένα νέο κεφάλαιο στην ιστορία του συλλόγου στα play – offs της League One· αυτό της ανόδου στην Championship!
Μιχάλης Κεφάλας